用陶土燒制的器皿叫陶器，用瓷土燒制的器皿叫瓷器。陶瓷則是陶器，炻器和瓷器的總稱。凡是用陶土和瓷土這兩種不同性質(zhì)的粘土為原料，經(jīng)過(guò)配料、成型、干燥、焙燒等工藝流程制成的器物都可以叫陶瓷。

    陶瓷的發(fā)展史是中華文明史的一個(gè)重要的組成部分，中國(guó)作為四大文明古國(guó)之一，為人類(lèi)社會(huì)的進(jìn)步和發(fā)展做出了卓越的貢獻(xiàn)，其中陶瓷的發(fā)明和發(fā)展更具有獨(dú)特的意義，中國(guó)歷史上各朝各代有著不同藝術(shù)風(fēng)格和不同技術(shù)特點(diǎn)。英文中的“china”既有中國(guó)的意思，又有陶瓷的意思，清楚地表明了中國(guó)就是“陶瓷的故鄉(xiāng)”。早在歐洲人掌握瓷器制造技術(shù)一千多年前，漢族就已經(jīng)制造出很精美的陶瓷器。中國(guó)是世界上最早應(yīng)用陶器的國(guó)家之一，而中國(guó)瓷器因其極高的實(shí)用性和藝術(shù)性而備受世人的推崇。

    隨著近代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，近百年來(lái)又出現(xiàn)了許多新的陶瓷品種。它們不再使用或很少使用粘土、長(zhǎng)石、石英等傳統(tǒng)陶瓷原料，而是使用其他特殊原料，甚至擴(kuò)大到非硅酸鹽，非氧化物的范圍，并且出現(xiàn)了許多新的工藝。美國(guó)和歐洲一些國(guó)家的文獻(xiàn)已將“Ceramic”一詞理解為各種無(wú)機(jī)非金屬固體材料的通稱。因此陶瓷的含義實(shí)際上已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越過(guò)去狹窄的傳統(tǒng)觀念了。

    在中國(guó)，制陶技藝的產(chǎn)生可追溯到紀(jì)元前4500年至前2500年的時(shí)代，可以說(shuō)，漢族發(fā)展史中的一個(gè)重要組成部分是陶瓷發(fā)展史，漢族勞動(dòng)人民在科學(xué)技術(shù)上的成果以及對(duì)美的追求與塑造，在許多方面都是通過(guò)陶瓷制作來(lái)體現(xiàn)的，并形成各時(shí)代非常典型的技術(shù)與藝術(shù)特征。

    早在歐洲掌握制瓷技術(shù)之前一千多年，中國(guó)已能制造出相當(dāng)精美的瓷器。從我國(guó)陶瓷發(fā)展史來(lái)看，一般是把“陶瓷”這個(gè)名詞一分為二，為陶和瓷兩大類(lèi)。中國(guó)傳統(tǒng)陶瓷的發(fā)展，經(jīng)歷過(guò)一個(gè)相當(dāng)漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期，種類(lèi)繁雜，工藝特殊，所以，對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)陶瓷的分類(lèi)除考慮技術(shù)上的硬性指標(biāo)外，還需要綜合考慮歷來(lái)傳統(tǒng)的習(xí)慣分類(lèi)方法，結(jié)合古今科技認(rèn)識(shí)上的變化，才能更為有效地得出歸類(lèi)結(jié)論。

    從傳說(shuō)中的黃帝堯、舜及至夏朝（約公元前21世紀(jì)—公元前16世紀(jì)），是以彩陶來(lái)標(biāo)志其發(fā)展的。其中有較為典型的仰韶文化，以及在甘肅發(fā)現(xiàn)的稍晚的馬家窯與齊家文化等等，解放后在西安半坡史前遺址出土了大量制作精美的彩陶器，令人嘆為觀止。在這數(shù)百年間，除日用餐飲器皿之外，祭祀禮儀所用之物也大為發(fā)展。

    從公元前206年至公元220年之間的漢朝，藝術(shù)家和工匠們的創(chuàng)作材料不再以玉器和金屬為主，陶器受到了更為確切的重視。在這一時(shí)期，燒造技藝有所發(fā)展，較為堅(jiān)致的彩陶普遍出現(xiàn)，漢字中開(kāi)始出現(xiàn)“瓷”字。同時(shí)，通過(guò)新疆、波斯至敘利亞的通商路線，中國(guó)與羅馬帝國(guó)開(kāi)始交往，促使東西方文化往來(lái)交流，從這一時(shí)期的陶瓷器物中也可以看出外來(lái)影響的端倪。

    六朝時(shí)期（公元220年—581年），迅速興起的佛教藝術(shù)對(duì)陶瓷也產(chǎn)生了相應(yīng)的影響，在作品上留有明顯痕跡。

    唐代（公元618年—公元970年）被分認(rèn)為是中國(guó)藝術(shù)史上的一個(gè)偉大時(shí)期。陶瓷的工藝技術(shù)改進(jìn)巨大，許多精細(xì)瓷器品種大量出現(xiàn)，即使用當(dāng)今的技術(shù)鑒測(cè)標(biāo)準(zhǔn)來(lái)衡量，它們也算得上是真正的優(yōu)質(zhì)瓷器。唐末大亂，英雄竟起，接踵而來(lái)的是一個(gè)朝代爭(zhēng)奪局面，即五代，這種局面一直持續(xù)到公元960年。連年戰(zhàn)亂中卻出現(xiàn)了一個(gè)陶瓷新品種——柴窯瓷（蕭窯），質(zhì)地之優(yōu)被廣為傳頌，但傳世者極為罕見(jiàn)。

    陶瓷業(yè)至宋代（公元960—1279年）得到了蓬勃發(fā)展，并開(kāi)始對(duì)歐洲及南洋諸國(guó)大量輸出。以鈞、汝、官、哥、定為代表的眾多有各自特色的名窯在全國(guó)各地興起，產(chǎn)品在色品種日趨豐富。由于東北的（遼）契丹族和（金）女真族的入侵，宋的統(tǒng)治者被迫南遷，再后則被蒙古族所滅。公元1280年，元朝建立，樞府窯出現(xiàn)，景德鎮(zhèn)開(kāi)始成為中國(guó)陶瓷產(chǎn)業(yè)中心，其名聲遠(yuǎn)揚(yáng)世界各地。景德鎮(zhèn)生產(chǎn)的白瓷與釉下藍(lán)色紋飾形成鮮明對(duì)比，青花瓷自此起興文化在以后的各個(gè)歷史時(shí)期也一直深受人們的喜愛(ài)。

    明朝時(shí)期，景德鎮(zhèn)的陶瓷制造業(yè)在世界上是絕對(duì)最好的，在工藝技術(shù)和藝術(shù)水平上獨(dú)占突出地位，尤其是青花瓷達(dá)到了登峰造極的地步。此外，福建的德化窯、浙江的龍泉窯、河北的磁州窯也都以各自風(fēng)格迥異的優(yōu)質(zhì)陶瓷蜚聲于世。

    康熙、雍正、乾隆三代被認(rèn)為是整個(gè)清朝統(tǒng)治下陶瓷業(yè)最為輝煌的時(shí)期，工藝技術(shù)較為復(fù)雜的產(chǎn)品多有出現(xiàn)，各種顏色釉及釉上彩異常豐富。到清代晚期，政府腐敗，國(guó)運(yùn)衰落，人民貧困，中國(guó)的陶瓷制造業(yè)日趨退化。

    民國(guó)時(shí)期，各地相繼成立了一些陶瓷研究機(jī)構(gòu)，但產(chǎn)品除沿襲前代以外，就是簡(jiǎn)單照搬一些外國(guó)的設(shè)計(jì)，毫無(wú)發(fā)展可言。民國(guó)初，軍閥袁世凱企圖復(fù)辟帝制，曾特制了一批“洪憲”年號(hào)款識(shí)的瓷器，這批瓷器在技術(shù)上不可謂不精，以粉彩為主，風(fēng)格老舊。由于內(nèi)戰(zhàn)頻仍，外國(guó)入侵，民不聊生，整個(gè)陶瓷工業(yè)也全面敗落，直到新中國(guó)建立以前，未出現(xiàn)過(guò)讓世人注目的產(chǎn)品。